BMW Seria 1 zadebiutowała w 2004 roku jako kompakt o układzie technicznym nietypowym dla tej klasy. Pierwsza rodzina E8x obejmowała hatchbacki, a także coupe i cabrio, natomiast druga generacja F20/F21 pozostała trzy- lub pięciodrzwiowym hatchbackiem. W 2019 roku F40 przeszło na nową architekturę z silnikiem ustawionym poprzecznie i napędem przednim, a od 2024 roku linię kontynuuje F70.
Najważniejszy podział przebiega więc między starszymi autami z bazowym napędem tylnym a F40 i F70, które standardowo napędzają przednie koła; w wybranych wersjach występuje xDrive. Zmieniały się też nadwozia, silniki i automaty. Coupe i cabrio z pierwszej rodziny nie mają bezpośrednich odpowiedników w nowszych Seriach 1, ponieważ później podobną rolę przejęła Seria 2. Przy porównywaniu cen trzeba najpierw ustalić kod generacji, napęd i wersję silnikową.
