M-klasa rozpoczęła seryjną historię w 1997 roku jako W163. Później pojawiły się W164 i W166, które stopniowo przesuwały model od terenowego SUV-a w stronę luksusowego auta drogowego. Jesienią 2015, przy modernizacji W166, Mercedes zmienił nazwę rodziny na GLE. Oznacza to, że ML i GLE są kolejnymi etapami tej samej linii, ale nazwa ML dotyczy zasadniczo epoki do 2015.
W zależności od generacji spotyka się benzyny i diesle, różne automaty oraz kolejne odmiany napędu 4Matic. Niektóre wersje mają bardziej rozbudowany pakiet terenowy lub Airmatic, a ML AMG trzeba traktować osobno od zwykłych modeli. Przy starszych W163/W164 duże znaczenie ma korozja i stan podwozia, natomiast w W166 rośnie znaczenie elektroniki i układów oczyszczania spalin.
